Même sans ouvrir le Creative, on peut s’arrêter quelques instants sur la référence de DAC qui l'anime et sur quelques notions clé. Il s'agit en l’occurrence d'un CS43198, signé Cirrus Logic. La société américaine fabrique depuis 1981 des composants destinés à l'audio vidéo au sens large du terme, notamment des cartes graphiques et des cartes sons. Depuis 2014, et le rachat de Wolfson Microelectronics, Cirrus Logic propose des DAC suffisamment réputés pour intégrer les produits de grands noms de l'audio, comme Marantz ou Onkyo par exemple, mais aussi les cartes son Creative et ce depuis une quinzaine d'années environ.

La fiche technique CS43198 dicte en fait celle du X5, puisque ce composant électronique est un DAC Stéréo 32 bits / 384 kHz, avec 130 dB de DNR et -115 db de THD+N. La fiche technique des cartes son et des DAC s'attardent surtout sur 2 dernières valeurs qu'on va essayer d'expliquer sans se noyer dans les détails propres au traitement du signal. Elles sont liées notamment à la conversion du Digital vers l'Analogique, qui n'est jamais parfaite à 100 %, par définition.

THD+N

THD + N signifie Total Harmonic Distorsion + Noise. Ce qui veut dire, Distorsion Harmonique Totale + Bruit, et l'unité c'est soit soit le %, soit le dB, surtout dans le domaine audiophile. Cela représente le % d'erreur de la conversion, c'est-à-dire le % du signal de sortie qui n'est pas rigoureusement celui Digital d'origine. 2 phénomènes rentrent en jeu :

• Distorsion Harmonique : on le voit sur le schéma ci-contre. L'objectif de la conversion était d'obtenir une certaine fréquence sonore, qu'on appelle « fondamentale », mais en plus de celle-ci, on en obtient également d'autres, non souhaitée, et qui sont des fréquences dites « harmoniques ». Ce sont des multiples de la fréquence fondamentale. Par exemple, pour la note de musique La, à 440 Hz, l'harmonique de rang 2 est à 880 Hz, celle de rang 3 à 1 320 Hz, etc, et ces harmoniques vont donc être présentes dans le son de sortie, mais à des niveaux bien plus faibles que la fondamentale, heureusement.
  
• Bruit : c'est un bruit de fond parasite, qui couvre une bonne partie du spectre

Ces imperfections sont mesurées en laboratoire, pour l'ensemble du spectre, et on en sort une valeur moyenne. Pour donner un ordre d'idée, la carte son gaming AE-5 Plus de Creative, a une valeur de 0,00032 %, tandis que le X5 est à -115 dB, ce qui correspond à 0,0001778. C'est donc 2 fois moins que la carte son, et mieux que certains DAC du marché pourtant vendu 2 à 3 fois plus cher.

DNR

Pour « DyNamic Range », ou Plage Dynamique. C'est la différence, exprimée en dB, entre le volume maximal perçu et le volume minimal perçu, à savoir le bruit de fond. Plus la valeur est importante, ici, elle est annoncée à 130 dB pour le X5, plus l'écart de volume peut être important. Il faut noter que cette valeur est de 130 dB en sortie du DAC à proprement parler, mais il est bien évident que le reste des composants a un impact. D'ailleurs, on peut signaler que les meilleurs DAC dans les gammes Pro proposent une DNR de 140 dB. On peut penser que l'écart entre 130 dB et 140 dB est faible, il y a en fait un monde : 10 dB correspondent en effet à un écart 10 fois plus important !

A titre d'indication, en 1981, des chercheurs de la société Ampex ont publié un article indiquant que pour un flux numérique, un DNR de 118 dB minimum était nécessaire pour reproduire un son dénué de bruit lors de mesures subjectives, on est largement au-dessus.

Architecture à 2 DAC + XAMP

Creative fournit également un petit schéma explicitant le double DAC, car 2 CS43198 sont en fait utilisés : un pour le canal gauche, et un pour le canal droit. Chaque DAC a sa sortie reliée à un XAMP, qui est le nom des étages d'amplifications chez Creative. On le retrouve sur d'autres produits de la marque, comme les cartes son interne AE9 par exemple. La marque fournit les détails suivants sur le fonctionnement :

• 1. Étage d'amplification de tension - Le signal différentiel du DAC est introduit dans un filtre passe-bas comprenant des condensateurs WIMA à film/feuille, suivi de l'amplificateur à une seule extrémité pour conditionner le signal pour le second traitement suivant.
  
• 2. Stade pré-amplification - Le signal d'entrée est amplifié davantage pour obtenir une augmentation du courant et du gain de puissance, favorisant ainsi l'étape de sortie finale.
  
• 3. Étape de sortie - Cette étape permet encore d'améliorer le gain de puissance et transfère cette puissance avec un minimum de perte. Le design push-pull, composé de transistors, est utilisé pour obtenir un meilleur rendement, une puissance de sortie plus élevée et l'annulation des harmoniques d'ordre pair.

Il est temps de passer aux branchements !